Страстная неделя (Страстяная, страшная) - последняя неделя Великого поста, предшествующая Пасхе. Она получила свое название в вспоминание о "Страстях" - страданиях Иисуса Христа. Церковные службы дней страстной недели посвящены событиям последних дней земной жизни Спасителя, в виду важности которых каждый день недели называется Великим (Страстным). На протяжении всей недели в знак скорби церковь предписывает особенно строгое воздержание, которое становится еще более суровым ближе к Пасхе: с Великого четверга по Великую субботу. Но идея Великого поста - очищение через воздержание, покаяние и причастие, на Страстной неделе находит отражение не только в церковных службах и ритуалах, но и в многочисленных народных очистительных и предохранительных обрядах, основная масса которых сосредоточена вокруг Чистого четверга.

В первые три дня Страстной недели в церквях вспоминается пребывание Христа в Иерусалиме и его пророчества о своей грядущей кончине. На утрене после шестопсалмия поется: "Се жених грядет в полунощи", а после канона: "Чертог Твой вижду, Спасе мой, и одежды не имам, да вниду в он: просвети одеяние души моей, Светодавче, и спаси мя". На часах читаются четыре Евангелия.

В русской деревне с понедельника начиналась подготовка к Светлому Христову Воскресенью (Пасхе): крестьянки стирали, мыли избу, прибирали двор. В народе говорили: "Страшной Понедельник на двор идет - всю дорогу вербой метет!", "С Великого понедельника до Великого дня (Пасхи) целая неделя, по горло бабам дела!". Мужики-хозяева заготавливали припасы и корм для скотины на все праздники.

В некоторых местах во вторник было принято делать так называемое "соченое молоко", которому приписывались магические свойства. Женщины рано утром до восхода солнца сметали по закромам льняное и конопляное семя, которое толкли в ступах и разбавляли водой. Полученным "молоком" поили захворавшую скотину, при этом замечали, если животное отказывается пить, отворачивается, значит на него и на весь его приплод напущена порча, и никакое лечение уже не поможет. Как изготовление, так и применение "соченого молока" считалось исключительно "бабьим делом"; крестьянки верили, что, если оно случайно попадалось на глаза мужику, то потеряло все свои лечебные свойства.

Кое-где на Страстную среду приходились некоторые очистительные и охранительные обычаи следующего дня Страстной недели Чистого четверга. К таковым относится обливание скотины талой водой, из снега, собранного по оврагам, посоленной заготовленной в прошлом году четверговой солью. Считалось, что эта вода предохраняет двор от порчи целый год. В западной Сибири некоторые четверговые обряды начинались с вечера Великой Среды. Так, на закате, подоив коров, на двор выносили пустой подойник, который обычно держали в доме. Его переворачивали и ставили отверстием на восток, в таком положении он должен был пролежать две зари - вечернюю и утреннюю, после чего его возвращали на обычное место. По убеждению крестьянок, на молоке, надоенном в будущем в такой подойник, будет больше "снимку", т.е. сметаны и сливок.

В последние дни Страстной недели делались последние приготовления к Пасхе: заканчивалась уборка, крестьяне запасались провизией, красили яйца, пекли куличи, варили пиво и т.п. В вымытых и прибранных домах (См. Чистый четверг), пол в которых на Русском Севере и в Сибири посыпали белым речным песком, расстилались новые половики, на стены, окна, божницу развешивали белые вышитые полотенца, подвязанные бантами или украшенные цветными шелковыми лоскутками или искусственными цветами. Все это великолепие не снимали вплоть до конца Пасхальной недели. В церквях тоже готовились к Пасхе: начищали подсвечники и паникадила, заполняли лампады маслом, вставляли новые свечи. В Сибири привозили из леса и украшали церковь ветками ели и пихты.

С четверга по субботу пост был особенно строг. Наиболее верующие в память о страданиях Христа вовсе отказывали себе в пище и питье, проводили эти дни в молчании, остальные старались есть один - два раза в день, ограничиваясь не вареной пищей. В Великий, Чистый четверг крестьяне обязательно посещали церковь, в которой в этот день вспоминают Тайную вечерю и предательство Иуды, читают 12 Евангелий (См. Богослужения Великого четверга). В Великую пятницу в память о мучениях и распятии Христа, из алтаря выносят лежащую на престоле плащаницу, поклониться которой собирался народ.

В Страстную субботу служба в храме идет в течение всего дня. В этот день церковью вспоминается пребывание Спасителя телом во гробе, а душой сошедшего в ад и сокрушившего силой своей адские врата, связавшего Сатану и освободившего из ада прародителей Адама и Еву, библейских пророков, душу благочестивого разбойника, распятого вместе с ним. Приведя спасенных в рай, сам он воссел на престоле с Отцом и Святым Духом. Во время утренней службы, начинающейся в полночь, священник и дьякон выходят из алтаря, становятся посреди храма, рядом с плащаницей, и поют стихи из псалма "Блажени непорочнии", символизирующие погребальное пение, затем совершается обряд символического погребения Христа, перенесения его тела с Голгофы в сад Иосифа Аримофейского. Оно заключается в торжественном обнесении плащаницы вокруг храма под погребальный звон колоколов. Подойдя вновь к церковным дверям, крестный ход останавливается и верующие с горящими свечами в руках проходят в открытую дверь под плащаницей, которую над головой держат священнослужители. По возвращению в церковь плащаницу сначала подносят к раскрытым царским вратам, а затем вновь устанавливают в центре храма до вечера.

В Великую субботу служится, соединяющаяся с вечерей, литургия Василия Великого, во время которой темные, траурные одежды престола и священнослужителей заменяются светлыми, праздничными, читаются псалмы пророчествующие Христово Воскресение, завершается литургия благословением хлебов и вина. На протяжении этого дня принято освящать в церкви заготовленное к Пасхе угощение: куличи, крашеные яйца, творожные пасхи и т.п. После литургии начинается чтение Деяний апостолов, продолжающееся до самой полунощницы, совершаемой священником в одной епитрахили. По ее окончании плащаницу с середины храма переносят в алтарь и кладут на престол. Ровно в полночь раздается колокольный звон - благовест, начинается праздничная служба, посвященная Светлому Христову Воскресенью